Rien n'était changé dans l'aspect de la famille, sinon que la femme et les filles avaient puisé dans le paquet, et mis des bas et des camisoles de laine. Deux couvertures neuves étaient jetées sur les deux lits.🔗
Le Jondrette venait évidemment de rentrer. Il avait encore l'essoufflement du dehors. Ses filles étaient près de la cheminée, assises à terre, l'aînée pansant la main de la cadette. Sa femme était comme affaissée sur le grabat voisin de la cheminée avec un visage étonné. Jondrette marchait dans le galetas de long en large à grands pas. Il avait les yeux extraordinaires.🔗
La femme, qui semblait timide et frappée de stupeur devant son mari, se hasarda à lui dire:🔗
—Quoi, vraiment? tu es sûr?🔗
—Sûr! Il y a huit ans! mais je le reconnais! Ah! je le reconnais! je l'ai reconnu tout de suite! Quoi, cela ne t'a pas sauté aux yeux?🔗
—Non.🔗
—Mais je t'ai dit pourtant: fais attention! mais c'est la taille, c'est le visage, à peine plus vieux, il y a des gens qui ne vieillissent pas, je ne sais pas comment ils font; c'est le son de voix. Il est mieux mis, voilà tout! Ah! vieux mystérieux du diable, je te tiens, va!🔗
Il s'arrêta et dit à ses filles:🔗
—Allez-vous-en, vous autres!—C'est drôle que cela ne t'ait pas sauté aux yeux.🔗
Elles se levèrent pour obéir.🔗
La mère balbutia:🔗
—Avec sa main malade?🔗
—L'air lui fera du bien, dit Jondrette. Allez.🔗
Il était visible que cet homme était de ceux auxquels on ne réplique pas. Les deux filles sortirent.🔗
Au moment où elles allaient passer la porte, le père retint l'aînée par le bras et dit avec un accent particulier:🔗
—Vous serez ici à cinq heures précises. Toutes les deux. J'aurai besoin de vous.🔗
Marius redoubla d'attention.🔗
Demeuré seul avec sa femme, Jondrette se remit à marcher dans la chambre et en fit deux ou trois fois le tour en silence. Puis il passa quelques minutes à faire rentrer et à enfoncer dans la ceinture de son pantalon le bas de la chemise de femme qu'il portait.🔗
Tout à coup il se tourna vers la Jondrette, croisa les bras, et s'écria:🔗
—Et veux-tu que je te dise une chose? La demoiselle....🔗
—Eh bien quoi! repartit la femme, la demoiselle?🔗
Marius n'en pouvait douter, c'était bien d'elle qu'on parlait. Il écoutait avec une anxiété ardente. Toute sa vie était dans ses oreilles.🔗
Mais le Jondrette s'était penché, et avait parlé bas à sa femme. Puis il se releva et termina tout haut:🔗
—C'est elle!🔗
—Ça? dit la femme.🔗
—Ça! dit le mari.🔗
Aucune expression ne saurait rendre ce qu'il y avait dans le ça de la mère. C'était la surprise, la rage, la haine, la colère, mêlées et combinées dans une intonation monstrueuse. Il avait suffi de quelques mots prononcés, du nom sans doute, que son mari lui avait dit à l'oreille, pour que cette grosse femme assoupie se réveillât, et de repoussante devînt effroyable.🔗
—Pas possible! s'écria-t-elle. Quand je pense que mes filles vont nu-pieds et n'ont pas une robe à mettre! Comment! une pelisse de satin, un chapeau de velours, des brodequins, et tout! pour plus de deux cents francs d'effets! qu'on croirait que c'est une dame! Non, tu te trompes! Mais d'abord l'autre était affreuse, celle-ci n'est pas mal! elle n'est vraiment pas mal! ce ne peut pas être elle!🔗
—Je te dis que c'est elle. Tu verras.🔗
À cette affirmation si absolue, la Jondrette leva sa large face rouge et blonde et regarda le plafond avec une expression difforme. En ce moment elle parut à Marius plus redoutable encore que son mari. C'était une truie avec le regard d'une tigresse.🔗
—Quoi! reprit-elle, cette horrible belle demoiselle qui regardait mes filles d'un air de pitié, ce serait cette gueuse! Oh! je voudrais lui crever le ventre à coups de sabot!🔗
Elle sauta à bas du lit, et resta un moment debout, décoiffée, les narines gonflées, la bouche entr'ouverte, les poings crispés et rejetés en arrière. Puis elle se laissa retomber sur le grabat. L'homme allait et venait sans faire attention à sa femelle.🔗
Après quelques instants de ce silence, il s'approcha de la Jondrette et s'arrêta devant elle, les bras croisés, comme le moment d'auparavant.🔗
—Et veux-tu que je te dise encore une chose?🔗
—Quoi? demanda-t-elle.🔗
Il répondit d'une voix brève et basse:🔗
—C'est que ma fortune est faite.🔗
La Jondrette le considéra de ce regard qui veut dire: Est-ce que celui qui me parle deviendrait fou?🔗
Lui continua:🔗
—Tonnerre! voilà pas mal longtemps déjà que je suis paroissien de la paroisse-meurs-de-faim-si-tu-as-du-feu-meurs-de-froid-si-tu-as-du-pain! j'en ai assez eu de la misère! ma charge et la charge des autres! Je ne plaisante plus, je ne trouve plus ça comique, assez de calembours, bon Dieu! plus de farces, père éternel! Je veux manger à ma faim, je veux boire à ma soif! bâfrer! dormir! ne rien faire! je veux avoir mon tour, moi, tiens! avant de crever! je veux être un peu millionnaire.🔗
Il fit le tour du bouge et ajouta:🔗
—Comme les autres.🔗
—Qu'est-ce que tu veux dire? demanda la femme.🔗
Il secoua la tête, cligna de l'oeil et haussa la voix comme un physicien de carrefour qui va faire une démonstration:🔗
—Ce que je veux dire? écoute!🔗
—Chut! grommela la Jondrette, pas si haut! si ce sont des affaires qu'il ne faut pas qu'on entende.🔗
—Bah! qui ça? le voisin? je l'ai vu sortir tout à l'heure. D'ailleurs est-ce qu'il entend, ce grand bêta? Et puis je te dis que je l'ai vu sortir.🔗
Cependant, par une sorte d'instinct, Jondrette baissa la voix, pas assez pourtant pour que ses paroles échappassent à Marius. Une circonstance favorable, et qui avait permis à Marius de ne rien perdre de cette conversation, c'est que la neige tombée assourdissait le bruit des voitures sur le boulevard.🔗
Voici ce que Marius entendit:🔗
—Écoute bien. Il est pris, le crésus! C'est tout comme. C'est déjà fait. Tout est arrangé. J'ai vu des gens. Il viendra ce soir à six heures. Apporter ses soixante francs, canaille! As-tu vu comme je vous ai débagoulé ça, mes soixante francs, mon propriétaire, mon 4 février! ce n'est seulement pas un terme! était-ce bête! Il viendra donc à six heures! c'est l'heure où le voisin est allé dîner. La mère Burgon lave la vaisselle en ville. Il n'y a personne dans la maison. Le voisin ne rentre jamais avant onze heures. Les petites feront le guet. Tu nous aideras. Il s'exécutera.🔗
—Et s'il ne s'exécute pas? demanda la femme.🔗
Jondrette fit un geste sinistre et dit:🔗
—Nous l'exécuterons.🔗
Et il éclata de rire.🔗
C'était la première fois que Marius le voyait rire. Ce rire était froid et doux, et faisait frissonner.🔗
Jondrette ouvrit un placard près de la cheminée et en tira une vieille casquette qu'il mit sur sa tête après l'avoir brossée avec sa manche.🔗
—Maintenant, fit-il, je sors. J'ai encore des gens à voir. Des bons. Tu verras comme ça va marcher. Je serai dehors le moins longtemps possible. C'est un beau coup à jouer. Garde la maison.🔗
Et, les deux poings dans les deux goussets de son pantalon, il resta un moment pensif, puis s'écria:🔗
—Sais-tu qu'il est tout de même bien heureux qu'il ne m'ait pas reconnu, lui! S'il m'avait reconnu de son côté, il ne serait pas revenu. Il nous échappait! C'est ma barbe qui m'a sauvé! ma barbiche romantique! ma jolie petite barbiche romantique!🔗
Et il se remit à rire.🔗
Il alla à la fenêtre. La neige tombait toujours et rayait le gris du ciel.🔗
—Quel chien de temps! dit-il.🔗
Puis croisant la redingote:🔗
—La pelure est trop large.—C'est égal, ajouta-t-il, il a diablement bien fait de me la laisser, le vieux coquin! Sans cela je n'aurais pas pu sortir et tout aurait encore manqué! À quoi les choses tiennent pourtant!🔗
Et, enfonçant la casquette sur ses yeux, il sortit.🔗
À peine avait-il eu le temps de faire quelques pas dehors que la porte se rouvrit et que son profil fauve et intelligent reparut par l'ouverture.🔗
—J'oubliais, dit-il. Tu auras un réchaud de charbon.🔗
Et il jeta dans le tablier de sa femme la pièce de cinq francs que lui avait laissée le «philanthrope».🔗
—Un réchaud de charbon? demanda la femme.🔗
—Oui.🔗
—Combien de boisseaux?🔗
—Deux bons.🔗
—Cela fera trente sous. Avec le reste j'achèterai de quoi dîner.🔗
—Diable, non.🔗
—Pourquoi?🔗
—Ne va pas dépenser la pièce-cent-sous.🔗
—Pourquoi?🔗
—Parce que j'aurai quelque chose à acheter de mon côté.🔗
—Quoi?🔗
—Quelque chose.🔗
—Combien te faudra-t-il?🔗
—Où y a-t-il un quincaillier par ici?🔗
—Rue Mouffetard.🔗
—Ah oui, au coin d'une rue, je vois la boutique.🔗
—Mais dis-moi donc combien il te faudra pour ce que tu as à acheter?🔗
—Cinquante sous-trois francs.🔗
—Il ne restera pas gras pour le dîner.🔗
—Aujourd'hui il ne s'agit pas de manger. Il y a mieux à faire.🔗
—Ça suffit, mon bijou.🔗
Sur ce mot de sa femme, Jondrette referma la porte, et cette fois Marius entendit son pas s'éloigner dans le corridor de la masure et descendre rapidement l'escalier.🔗
Une heure sonnait en cet instant à Saint-Médard.🔗